Lý Thông Nhai ở lại quận vài ngày, cuối cùng nghe tin người Tàng Kim Môn đã rút đi, liền nóng lòng từ biệt nhà họ Tiêu, lên xe bò, men theo đường Cổ Lê xuyên qua rừng Tẫn Lâm trở về.
Ông vốn xuất thân nông hộ, không biết cưỡi ngựa, chỉ quen điều khiển xe bò, nên phải một mình lái xe trở về. Đi được một canh giờ, ông không khỏi đưa tay che mũi.
“Thật nồng nặc mùi tử thi.”
Hôm qua vừa mưa, xác người ven đường bị nước ngấm phồng rộp, da nổi từng bọng khí xanh đen, máu thịt bên trong rữa nát, hôi thối xộc lên. Lại thêm nắng sớm chiếu xuống, mùi càng nặng nề.
“Thật là tạo nghiệt.”
Xe bò thường phải dừng để dọn xác chắn đường, bánh xe cũng khó điều khiển, nhiều khi cán phải tay chân người chết mà lệch hướng. Cuối cùng bò cũng chịu không nổi mùi hôi, không chịu đi nữa, Lý Thông Nhai đành bỏ xe, đi bộ.
Ông vừa che mũi vừa lau nước mắt vì mùi hôi quá gắt, trong lòng dâng lên cảm xúc mãnh liệt, suốt một ngày một đêm không ăn uống, cô độc bước qua vô số xác chết.
“Thanh Trì Tông sẽ ghi chép thế nào?”
Ý nghĩ chợt lóe lên, ông cười lạnh, bắt chước giọng điệu:
“Tháng tư mùa hạ, Tàng Kim Môn xâm nhập rừng Tẫn Lâm, vài ngày rồi lui.”
Ông dọn đống xác, ngồi trên phiến đá xanh loang máu, bật cười chua chát.
Ông thấy vài người sống sót, từ đống xác bò ra, chẳng còn biết nói năng, gặp nhau chỉ ôm đầu khóc, rồi lại đi tìm chút thức ăn trong đống hoang tàn.
Lý Thông Nhai quần áo còn sạch sẽ, tay cầm đao dài, người không vấy máu, trông như thương nhân đi ngang rừng Tẫn Lâm. Chẳng mấy chốc có vài đứa trẻ năm sáu tuổi lẽo đẽo theo sau, ánh mắt đáng thương nhìn ông.