“Vì hắn đủ tàn nhẫn.”
Lời của Lý Thông Nhai vừa dứt, Lý Trường Hồ cảm thấy một làn lạnh chạy dọc sống lưng, đồng tử bỗng giãn to, lông tóc dựng đứng. Hắn nhìn chằm chằm vào gương mặt mỉm cười của em trai, trong lòng bỗng nghiêm lại. “Ha ha ha ha ha…”
Lý Thông Nhai đẩy vai Lý Trường Hồ, ném nhẹ tấm thẻ gỗ trong tay, cười khẽ nhìn anh cả:
“Đồ nhóc.”
Lý Trường Hồ thở phào, cho rằng Thông Nhai chỉ đang đùa, vẫy tay nhẹ, nói:
“Ta đi lo chuẩn bị đám cưới cho Hạng Bình.”
Nói xong, Lý Trường Hồ chỉnh lại y phục rồi bước ra, đi đến nhà họ Điền.
Lý Thông Nhai thu nụ cười lại, ngồi yên bên bàn gỗ, mở miệng:
“Cha.”
Lúc này Lý Mộc Điền đã lặng lẽ đứng trên bậc đá, mặt lạnh không tỏ cảm xúc, nghe vậy quay đầu nhìn Thông Nhai. Đêm trước ông ngồi trước cửa nhìn trăng, thấy Lý Hạng Bình vội vã chạy lên sau núi, lòng không yên nên lén theo sau. Ai ngờ Thông Nhai cũng lo cho em, lén lút bám theo; hai người vô tình gặp nhau, ngượng ngùng nhìn thấy Hạng Bình giết người, lại tận mắt thấy thú rừng xâu xé thi thể, Lý Mộc Điền mới xuống núi trở về.
“Hạng Bình hành động vì an nguy gia tộc, cha không cần quá giận…” Lý Thông Nhai an ủi.
“Tao tức muốn chết!” Lòng Lý Mộc Điền dồn nén, lời nói cũng không giữ kỹ, ông nheo mắt rồi nói tiếp:
“Thằng nhãi kia giết đúng rồi, nếu nó chỉ dọa nạt, tao đã nhảy xuống chém nó rồi! Giết đúng, giết đúng! Tao còn tức gì? Đừng che giấu cho Lý Trường Hồ!” Lý Thông Nhai thở dài, buồn bã nói:
“Anh cả rộng lượng, người trong làng và các thuê ruộng đều kính phục anh, có thể giữ được gia nghiệp.”
“Đồ vớ vẩn!” Lý Mộc Điền đập bàn, mặt hiện rõ giận dữ: “Họ kính phục là vì ta Lý Mộc Điền! Quanh anh mày chỉ là mấy kẻ thuê ruộng của Lý Trường Hồ! Những người đó vốn sợ quyền uy chứ không có đức; nhìn bộ dạng anh mày, nếu hôm nay ta chết, ngày mai Lý Diệp Thịnh dám đến lăn lộn cửa nhà, Lý Trường Hồ dám giết nó không?” Nhìn Thông Nhai cúi mặt im lặng, Lý Mộc Điền giọng dịu lại, nói nhỏ:
“Trước kia ta không sợ, có hai con trai các ngươi, Lý Trường Hồ vừa rộng lượng vừa nghiêm, vừa có ân vừa có uy, tương lai sáng lạn. Nhưng giờ khác rồi, nhà họ Lý mang vật quý nên dễ sinh họa; người quản việc nếu không đủ tàn nhẫn thì dễ bị diệt vong!”
Ông thở một hơi, mắt hiện lo âu:
“Mấy ngày nay trong lòng ta cứ nặng nề, e rằng có họa sát thân.”
Lý Trường Hồ đã đến nhà họ Điền, xong việc dạm ước, ngồi lặng trên ruộng, sắc mặt phức tạp; đi quanh làng một vòng, chỉ không thấy bóng Lý Diệp Thịnh. Nghĩ lại tiếng rít thấp của em trai đêm trước và lời ám chỉ của Thông Nhai, Lý Trường Hồ biết Diệp Thịnh rất có thể đã bị Hạng Bình giết.
Trong lòng Lý Trường Hồ đau nhói; thuở nhỏ Diệp Thịnh và Thông Nhai vẫn là hai đứa nhỏ ngoan ngoãn, luôn theo sau anh ra sông bắt cá. Hắn còn nhớ Diệp Thịnh ôm con cá xanh to, cười nói: “Anh cả anh cả, nhìn này!” Thông Nhai thì ghen tỵ nhưng hay quay đi bĩu môi. Ba đứa chơi mệt thì đứng bên bờ sông tiểu tiện, thi xem ai tiểu cao hơn, xa hơn. Nhưng sau khi mẫu thân mất, nhị thúc bệnh nặng, Diệp Thịnh thay đổi tính nết chỉ trong vài tháng, không còn là đứa trẻ trước kia.
“Không đến mức phải chịu tội như vậy!” Lý Trường Hồ rưng rưng, luôn nghĩ có thể khuyên răn em, dạy em sống tử tế, bảo vệ em Diệp Sinh để sống tốt.
“Trường Hồ!” Một tiếng gọi kéo Lý Trường Hồ về thực tại; hắn cúi xuống lau nước mắt, nhìn về phía phát tiếng.
Là một lão nông tóc bạc, mặt mày chất phác, da sạm, mặc áo vải thô, ống quần rộng. “Cụ Từ.” Lý Trường Hồ đứng lên vỗ quần, hỏi ân cần:
“Cụ còn đủ thóc ăn không?”
“Đủ, đủ rồi!” Lão Từ thấy Lý Trường Hồ liền rưng rưng, tuổi già nhưng còn khỏe, nhà chỉ có một con trai duy nhất đau ốm, ruộng không cày cấy nổi. Lý Trường Hồ đã giảm tiền thuê ruộng cho lão, còn biếu thóc, lão mới cầm cự được; lão xem Lý Trường Hồ như đứa con, lại trải qua chuyện này nên vô cùng cảm kích.
“Đừng khách sáo!” Lý Trường Hồ nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc: “Cha dặn mấy ngày trước phải chăm sóc ruộng của cụ, nên con đến xem.”
Lão Từ vốn tinh đời, hiểu rõ Lý Trường Hồ đang làm ơn cho nhà họ Mộc Điền, mỉm cười khom người: “Thay mặt nhà chủ cảm ơn! Từ gia xin nhận ơn này.”
“Đâu có gì phải nhận ơn, đó là việc nên làm.” Lý Trường Hồ vẫy tay.
Hai người trò chuyện trên ruộng, còn Lý Hạng Bình đã mang túi vải đến bờ đầm lau, lặng lẽ nhìn cậu bé Lý Diệp Sinh ngồi bên bờ. Diệp Sinh đang đếm ngón tay, tự nói:
“Hôm kia đến nhà tam thúc, hôm kia nữa đến nhà đại thúc, tứ thúc hôm qua đuổi ta ra, hôm nay chỉ nấu rau dại bắt ít tép nấu canh ăn qua ngày.”
Cậu nhìn đám lau lay động theo gió, nơi nuôi dưỡng cậu; nếu không có đầm lau này, Diệp Sinh không biết đã chết ở góc nào. “Còn có đại thúc nhà họ Lý nữa.” Cậu thầm nghĩ, rồi thấy bóng người lướt ra từ lau.
“Anh Hạng Bình!” Diệp Sinh vui mừng đứng lên; từ khi chủ nhà xây nhà cao, Hạng Bình ít ra ngoài, thường đọc sách trong nhà; Diệp Sinh chỉ khi được mời ăn mới gặp anh.
“Ăn đi.” Hạng Bình cười, lấy từ túi vải một cái bánh trắng đưa cho cậu; Diệp Sinh nhận lấy, ăn vội, lắp bắp nói: “Anh tốt với em nhất!”
“Haha.” Hạng Bình và Diệp Sinh thân nhau, thuở nhỏ Hạng Bình cũng lén lấy đồ nhà cho Diệp Sinh ăn, Lý Mộc Điền biết mà nhắm mắt làm ngơ; Hạng Bình thực sự cho cậu nhiều thứ.
“Đây.” Hạng Bình vẻ phức tạp, nhét túi vải vào tay Diệp Sinh: “Đây là sách vỡ hồi ta mới học, mày rảnh thì đọc nhiều vào khi trông vịt.”
“Cảm ơn anh!” Diệp Sinh xúc động, rửa tay bằng nước sông rồi cẩn thận cất túi.
“Vài ngày nữa ta sẽ xin cha, nhờ thầy cho mày học, rảnh thì đến đó đọc, có thắc mắc thì hỏi chúng ta.” Hạng Bình nói.
“Thôi, sao dám nhận ơn!” Diệp Sinh vừa mừng vừa lo, lắc tay từ chối.
“Nghe nói học phải nộp lễ vật, anh không cho tiền đâu.” Diệp Sinh lo lắng.
Hạng Bình nhìn cậu một lúc, nói thản nhiên: “Giữa chúng ta không cần chuyện đó, ta sẽ xin cha nộp giúp.”
Diệp Sinh còn muốn nói gì đó, nhìn nét mặt điềm tĩnh của Hạng Bình bỗng nảy lên lòng kính phục, thầm nghĩ: “Anh Hạng Bình giống đại thúc quá!”
Hạng Bình vỗ vai cậu, dặn dò chuyện học rồi về nhà.