“Hây, Hạng Bình ca.”
Lý Hạng Bình khoác giỏ trên lưng bước về, từ xa có một cô gái đi tới. Khuôn mặt cô tròn trịa, nét mày mũi bình thường, nhưng nụ cười rạng rỡ khiến đôi mắt thêm phần duyên dáng.
“Điền Nghệ.”
Lý Hạng Bình cười nhìn cô gái, quay người đưa giỏ cá.
“Nhìn cá anh bắt nè, em mang vài con về thử đi.”
“Không được đâu.”
Điền Nghệ cười cúi đầu. Cô gái lớn sớm, mới mười một tuổi đã cao hơn Hạng Bình mười ba tuổi. Ở Lý Tỉnh thôn trai gái mười ba, mười lăm kết duyên, trong cùng thế hệ chỉ có đôi tuổi hợp nhau, trong lòng cô gái sớm đã xem chàng trai trước mắt là phu quân tương lai.
“Không được, cầm đi!” Hạng Bình nén cười, nhét hai con cá vào tay Điền Nghệ; trong làng, Điền Thúc là người tốt bụng nhất, con gái ông được chăm sóc hơn, Hạng Bình chỉ làm điều phải làm.
Tạm biệt Điền Nghệ, Hạng Bình vội vào nhà, đặt giỏ xuống ao nhỏ. Nghĩ một lát, cậu lấy chiếc giám tử ra lau, nhét vào trong ngực, rồi vác ba chiếc hộp gỗ trên bàn ra đồng.
Ở đó, hai anh trai đang cùng phụ thân làm ruộng.
Nhà họ Lý có bốn anh em: Lý Trường Hồ, Lý Thông Nhai, Lý Hạng Bình, Lý Xích Tỉnh. Nhắc tới bốn anh em nhà Lý ở Lý Tỉnh thôn, không ai không tỏ lòng khâm phục; cha của Điền Nghệ mỗi lần nhắc tới bốn anh em đều thốt: “Lý Mộc Điền thật có phúc!”
Nhưng Lý Mộc Điền không nghĩ vậy. Là người duy nhất trong làng từng đi xa, ông nhìn con mình vất vả trên đồng mà xót xa.
“Con trai tốt phải học chữ, làm tướng, ở ruộng là hèn!” ông chỉ vào Điền Thúc mà mắng. Nhưng cuộc đời vốn vậy, người từng thấy ánh sáng lại càng đau khổ; Lý Mộc Điền từng đi lính, từng giết người, bốn mươi tuổi trở về Lý Tỉnh thôn, lấy lương binh mua đất thành đại phú, vậy mà vẫn chưa thỏa mãn.
Hạng Bình tới đầu ruộng, anh cả Lý Trường Hồ đã ngồi chờ dưới bóng cây; anh lớn nhất, mười bảy tuổi, mép đã lún vào râu.
“Thứ tam đi chậm, không vội.” Trường Hồ mỉm cười xoa đầu Hạng Bình, ánh mắt ôn hòa.
“Nghe Điền Thúc nói hôm nay mày bắt được nhiều lắm đó.”
“Nhiều lắm anh ơi!” Hạng Bình cười ha hả, “Tối nay chắc được ăn no!”
“Thằng nhóc.” Trường Hồ lau mồ hôi cho em, cầm một hộp gỗ gọi vào đồng: “Thứ nhị—”
“Đây rồi!” Lý Thông Nhai vác cuốc chạy tới, ngồi xuống chào anh cả rồi cười nhìn Hạng Bình.
“Cứ ăn đi, tao về trước.” Hạng Bình cả buổi sáng bận rộn, đói đến run, vội về nhà.
Khi Lục Giang Tiên còn trong giỏ của Hạng Bình, hắn đã cảm thấy một lực hút mơ hồ kéo về phía bắc, càng gần nhà họ Lý, cảm giác ấy càng mạnh. Qua cây gạo lớn ở cổng làng, bước vào thôn, lực hút đạt tới đỉnh điểm; Lục Giang Tiên thấy ngực nghẹn, khó thở, tấm gương trong giỏ rung nhẹ, ánh đỏ thoáng hiện trong gương.
“Đó là một phần của ta, hoặc là thứ vô cùng quan trọng với ta.” Trong lòng Lục Giang Tiên chợt sáng tỏ.
“Về phía bắc! Hướng về cái hồ lớn kia!” Khi Hạng Bình rời cổng làng, lực hút dần yếu đi, Lục Giang Tiên âm thầm ghi nhớ phương hướng đó.
Bám sát Hạng Bình, lượn quanh thôn một vòng, kết hợp cảm nhận hoạt động tâm lý và quan sát cử chỉ, giọng điệu mục tiêu, Lục Giang Tiên cơ bản hiểu được người gặp mặt đang nói gì. Hắn phát hiện nơi này chỉ là một thôn nhỏ bình thường, không có cao thủ võ nghệ bay nhảy trên mái, cũng không thấy tu tiên nào lượn lờ trên không.
Dân làng sống theo nếp: mặt trời mọc thì ra đồng, lặn thì nghỉ; dụng cụ, quy mô ruộng vườn đều không có gì lạ. “Nơi này thật sự chỉ là một thôn nhỏ bình thường, nhà tốt nhất cũng chỉ là căn nhà đất hai tầng…” Lục Giang Tiên nghĩ, nếu có tu tiên mạnh mẽ, dù sao cũng không thể ở nhà đất nhỏ như vậy; “Sức mạnh lớn sẽ đem lại năng suất lớn, thôn này quá lạc hậu.”
Trong lòng hắn đã có phán đoán, kế hoạch tương lai dần thành khung.
Đêm ấy nhà họ Lý bận rộn hơn thường lệ; mẫu thân và hai em nhỏ rửa rau, nấu cơm. Hạng Bình trở về đầy giỏ, em út Lý Xích Tỉnh lại lén bắt một ổ chuột đồng béo khi hái dâu nuôi tằm ở núi sau, nhét vào bao lúa mang về; Lý Mộc Điền vỗ vai hai đứa con, khen đến nỗi hai đứa mừng rỡ.
Tuổi mười bốn, mười lăm là lúc lớn nhanh, vài món ăn trên bàn cũng đủ cho mọi người no. Lý Mộc Điền chỉ nếm một đũa, mẫu thân Liễu Lâm Vân mỉm cười nhìn bốn anh em, chỉ có con chó vàng dưới bàn chạy vòng quanh giữa chân sáu người.
Ăn xong bữa tối.
Trăng chậm chạp trèo lên Đại Lê sơn, Hạng Bình ngậm một thân rơm tựa vào góc tường, Lý Mộc Điền cau mày nhìn lên trời như tìm kiếm điều gì.
“Cha ơi.” Hạng Bình vỗ ống quần cha, rút chiếc giám tử từ trong ngực ra. “Sáng nay con nhặt được cái này ở sông.”
“Ồ.” Lý Mộc Điền nhận lấy giám tử, nheo mắt lật đi lật lại xem. “Không phải sắt, không phải đồng, là thứ gì đây?”
Ánh trăng lạnh lẽo trôi xuống trước nhà, như sống dậy, từng chút tụ lại trên mặt gương, thành một vòng hào quang nhạt. Hạng Bình không nhịn được dụi mắt, như thể mười ba năm qua chưa từng thấy vầng trăng đẹp đến vậy.
“Cha!” Hạng Bình gọi khẽ.
“Im miệng!” Lý Mộc Điền kinh hãi, cố gắng rời mắt khỏi vòng hào quang, tay run không ngừng. Ông nhét giám tử lại vào lòng Hạng Bình, thì thầm vào tai: “Trốn vào, bảo các anh lấy dao mang ra.”
Lần đầu tiên Hạng Bình thấy trên mặt cha vẻ sát ý dữ dội như vậy; mắt cậu hơi hẹp lại, như một con chim ưng chuẩn bị vồ mồi.
“Vâng…” Cậu run run, chân mềm, lùi vào trong nhà.
Đêm vẫn chưa sâu, Hạng Bình mở cửa phòng. “Anh… cha bảo mau mang đồ ra cửa.”
Cậu gần như hét lên, run rẩy nói nhỏ với hai anh tựa đầu giường.
“Gì cơ?!” Lý Trường Hồ bật dậy, đỡ Hạng Bình, lo lắng hỏi: “Cha có sao không? Cha nói gì không?”
Anh hai Lý Thông Nhai lật mình, từ dưới giường lấy hai con dao, tháo áo mây treo trên tường và cây gậy dài, nhìn ra ngoài cửa sổ, thấp giọng: “Chắc là kẻ thù tới cửa.”
Anh ta trao dao và áo mây, cầm gậy, vỗ vai Trường Hồ: “Anh, đừng hỏi nữa. Thứ tam, dẫn mẹ và em út trốn ra sau vườn đi.”
“Được.” Hạng Bình vội tìm mẹ, Trường Hồ nhanh chóng bình tĩnh, khoác áo mây, cầm dao tiến ra cửa.
Bên ngoài.
Lý Mộc Điền đứng ở cửa, lặng lẽ nhìn mảnh ruộng bí trước nhà. Khi hai thiếu niên đã đứng sau lưng, ông vẫy tay, nhận lấy thanh đao.
“Hai đứa, một người trái một người phải, dò trước sau, đảm bảo không có ai quanh đây.” Hai người vội đáp, chia nhau đi dò.
Lý Mộc Điền ung dung bước vào ruộng bí trước nhà, cúi xuống nhấc lên—bất ngờ kéo lên một người từ giữa luống bí.