Biên giới phía Bắc Đế quốc, Pháo đài Vịnh Lạnh, nơi Tanaka và Kiro gặp nhau lần đầu tiên.
Bức tường thành nơi đây được xây bằng loại đá hôi thiết (đá sắt xám) đặc trưng của vùng đất phương Bắc, quanh năm bị gió lạnh mài giũa, bề mặt thô ráp cứng rắn, phủ một lớp sương trắng xóa. Những con kênh uốn lượn xuyên qua một phần khu vực thành phố đã sớm bị đóng băng, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh mặt trời.
Một người lính Ma tộc trẻ tuổi quấn chặt chiếc áo choàng đồng phục không lấy gì làm dày dặn, dè dặt thò bàn chân phủ đầy vảy giáp ra, giẫm thử lên mặt băng ở mép kênh nước.
*Rắc…*
Tiếng nứt vỡ nhỏ nhưng rõ ràng vang lên, mặt băng lún xuống một chút nhưng không vỡ hẳn.
Hắn rụt chân về, thở ra một hơi dài trắng xóa từ dưới lớp giáp xương che mặt:
“Cuối cùng cũng ấm lên một chút rồi, ông đây cứ tưởng sẽ chết cóng ở cái nơi quỷ quái này chứ. Gió mấy hôm trước thổi vào khe hở vảy giáp cứ như dao cắt thịt ấy.”
Một người lính khác lớn tuổi hơn, trên trán mọc cái sừng cong đặc trưng dựa vào bức tường đá đối diện, nghe vậy chỉ nhếch mép cười nhạt.
Ánh mắt gã quét qua con phố tĩnh lặng đến đáng sợ, nhà cửa hai bên phần lớn đều đóng kín cửa nẻo, có nơi thậm chí đã đổ nát, bị tuyết vùi lấp một nửa.
“Ấm lên thì đã sao? Cậu nhìn xem, trong cái Pháo đài Vịnh Lạnh này, ngoại trừ mấy kẻ đen đủi bị quân lệnh trói buộc muốn đi cũng không đi được như chúng ta, thì còn lại mấy người sống?”
“Kẻ nào chân tay nhanh nhẹn, có chút cửa chạy chọt thì mẹ nó đã chạy sạch rồi! Chạy về phía Nam, chạy vào nội địa, đi đâu chẳng hơn ở lại đây uống gió Tây Bắc? Cho dù bây giờ trời ấm lên, ai còn dám quay lại? Không sợ có ngày đang ngủ say lại bị đông cứng thành tượng băng à? Lòng người tan tác, cái chỗ này cũng giống như lớp băng này thôi, nhìn thì vẫn còn đó, nhưng bên dưới đã rỗng tuếch từ lâu rồi.”
Người lính trẻ vẫn còn ôm chút hy vọng: “Trước đó… không phải nghe nói bên trên có động tĩnh sao? Công tước Eugene (Vưu Kim) hình như muốn nhân dịp trời ấm lại này, liên thủ với Công tước Ma duệ Dean (Địch Ân) bên kia, cùng nhau điều tra rõ ngọn ngành đợt rét kỳ lạ này? Hai vị Công tước phương Bắc bắt tay nhau, còn chuyện gì không giải quyết được chứ?”
Người lính lớn tuổi vừa định nói thêm gì đó.
*Bộp!*
Một tiếng động trầm đục như tiếng bùn nhão đập xuống nền đất cứng vang lên từ cách đó không xa, nghe cực kỳ chói tai trong tòa thành trống rỗng chỉ còn tiếng gió và tiếng chuyện phiếm của họ.