Sâu trong doanh trại bán ma, Bastaldos bực bội dùng móng tay cào lên những chiếc vảy thưa thớt trên cơ thể. Những chiếc vảy mờ nhạt, phân bố không đều này là minh chứng rõ ràng cho dòng máu lai tạp của hắn, chỉ có tác dụng phòng ngự còn hơn không. Tình trạng này cũng khá phổ biến trong số những kẻ bán ma.
Mấy ngày liền, đội trinh sát được phái đến bộ lạc Ma Tộc đều không có tin tức gì. Sự không rõ ràng này khiến tâm trạng hắn từ phấn khích ban đầu chuyển thành lo lắng.
Ngay lúc này, một thành viên bộ lạc vội vã chạy vào trướng da thú của hắn, mang theo tin dữ:
— Tộc trưởng! Một số thành viên bộ lạc đã mất tích bên sông Lô, có lẽ bị tấn công khi đi lấy nước. Nhưng các chiến sĩ chỉ phát hiện ra vết máu, không tìm thấy thi thể. Dấu vết rất ít, không giống với bất kỳ loài ma vật nào quanh đây.
Sông Lô — con sông theo mùa sắp đóng băng hoàn toàn ở phía nam bộ lạc, lại có người bị tấn công ở đó?
Thần kinh Bastaldos lập tức căng thẳng, ngay lập tức nghĩ đến Ma Tộc — phải chăng là đội thâm nhập của chúng?
Nhưng suy đoán này nhanh chóng bị hắn tự mình bác bỏ.
Khó khăn lắm mới lén lút vượt qua, chỉ để giết vài kẻ bình thường, tối đa chỉ gây chút hoang mang, điều này hoàn toàn vô nghĩa.
— Ma vật không rõ nguồn gốc sao…
Sự không rõ ràng phía trước, cùng với nguy hiểm phía sau, khiến Bastaldos quyết định để lại nhiều nhân lực hơn ở hậu phương. Điều này vừa đảm bảo an toàn phía sau, nếu tấn công Ma Tộc thất bại, còn có thể rút lui an toàn.
Tuy nhiên, khi quy mô đội quân chuẩn bị xuất phát thấp hơn dự kiến, sứ giả đế quốc Payne lập tức nhận ra.
Payne, kẻ Ma Tộc, mặt mày âm trầm chất vấn nguyên nhân. Bastaldos vội vàng giải thích nỗi lo của mình và các vụ tấn công phía sau, cố gắng nhấn mạnh sự cần thiết của việc chia quân.
— Đồ ngu! — Lời mắng của Payne như mũi băng giá, đâm thẳng vào với sự khinh miệt không che giấu. — Mấy tên rác rưởi hạ đẳng mất tích mà ngươi đã sợ hãi? Chẳng qua là làm mồi cho lũ thú không biết trời cao đất dày! Giữ lại chúng để làm gì? Chẳng lẽ vùng đất màu mỡ đế quốc hứa hẹn, ngươi cứ nằm một chỗ là nhặt được sao?!