Tại Sảnh Nghị Chính của Thành Thệ Ước, ánh sáng bình minh len lỏi qua những cửa sổ cao, chiếu sáng không gian rộng lớn. Đại Giáo Chủ Ánh Sáng Di Tass khoác trên mình tấm áo choàng trắng tinh, huy chương vàng trên ngực tỏa sáng lấp lánh, trong khi Công tước Brennus mặc bộ áo giáp chiến đấu, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên tấm bản đồ trên bàn. Lãnh chúa thành Thệ Ước, Đại Công tước Lorenzo, ngồi ở vị trí chủ tọa, vẻ mặt đầy lo âu.
“Tin khẩn vừa nhận được,” Lorenzo nói với giọng trầm và căng thẳng. “Cảng Angus đã thất thủ. Người Rắn tiến công như một đội quân tiên phong, tám chiến thuyền của Đế quốc đã tràn vào cảng. Bá tước Angus… khi thấy đại thế đã mất, đã gửi đi thông điệp cuối cùng trước khi rời bỏ thành.”
“Hoạt động gián điệp trước đó cuối cùng đã tới giờ ăn chính,” Brennus lạnh lùng đáp, sau đó nghi ngờ hỏi. “Người Rắn? Trong Đế quốc có chủng tộc đó sao?”
“Nhưng ở cực Bắc thì có.”
“Họ chiếm Cảng Angus để làm gì?” Brennus truy vấn.
“E rằng họ muốn vòng qua dãy núi Crimson Ridge, hợp lực với quân chủ lực của Đế quốc để tấn công Pháo đài Cao Bảo của Alama, tạo thành thế gọng kìm.” Ngón tay Lorenzo vẽ một đường cong nguy hiểm trên bản đồ. “Đáng tiếc, rõ ràng Đế quốc đã quá lâu không trải qua chiến tranh, đến cả việc chặn liên lạc Ma Tinh cũng không làm được. Tin tức đã đến tay chúng ta ngay lập tức.”
“Brennus, trách nhiệm ngăn chặn giao cho ngươi. Nếu có cơ hội, nhất định phải chiếm lại cảng khi họ chưa kịp ổn định chân đứng!”
“Ta đi thì không sao,” Brennus gật đầu, sau đó đổi giọng hỏi. “Nhưng lương thực thì sao? Elwin, chỗ ngươi thế nào?”
Ánh mắt mọi người đổ dồn về một viên pha lê truyền tin lơ lửng giữa sảnh, ánh sáng nhấp nháy phát ra từ viên pha lê cùng với giọng nói của Kiếm Thánh Elwin vừa tỉnh giấc: “Chỗ ta? Ma Tộc đúng là cử người đến để chặn đoàn sứ giả, đáng tiếc ta chém quá thuận tay, không biết có ai mang tước vị hay không.”
“Ai hỏi ngươi chuyện đó!” Brennus không khách khí ngắt lời. “Ta hỏi về lương thực! Lương thực của Tinh Linh khi nào mới đến?”
“Cái này thì không thuận lợi lắm,” giọng Elwin pha chút bất lực. “Phía Tinh Linh cứ lấy lý do ‘Cổ Thụ không thể tùy tiện đánh thức’ để làm cớ, nhất định chỉ chịu cung cấp một phần ba số lượng!”
“Bọn tai dài đó đang nghĩ gì vậy?” Brennus đấm mạnh lên mặt bàn. “Nếu chúng ta sụp đổ, chúng chẳng lẽ có thể đứng ngoài cuộc?”
“Có thể nào…” Lorenzo đưa mắt nhìn về phía Đại Giáo Chủ Di Tass, ánh mắt dò xét. “Chuyện nghi thức triệu hồi Dũng Giả đã bị lộ?”
“Tuyệt đối không thể!” Di Tass khẳng định chắc chắn, mắt không chớp lấy một cái.
“Thật là kỳ lạ.”
“Elwin,” Lorenzo nói với viên pha lê. “Hãy thông báo đầy đủ về việc Cảng Angus thất thủ và Ma Tộc chính thức xâm lược cho Tinh Linh. Đây không còn là xung đột nhỏ nữa, mà là chiến tranh chính thức! Theo hiệp ước, họ cũng phải ra sức! Hãy thúc giục lương thực, đồng thời yêu cầu họ xuất binh hỗ trợ.”
Sau đó ông nhìn về Brennus: “Ngươi hãy đi trước, ta sẽ ưu tiên cung ứng lương thực cho ngươi! Ta cũng sẽ lập tức cử sứ giả đến Vương quốc Người Lùn để thuyết phục họ phát động tấn công ở biên giới phía đông Đế quốc, nhằm kiềm chế lũ Ma Cà Rồng.”
Brennus gật đầu: “Cũng chỉ có thể như vậy.”
Lorenzo liếc nhìn Đại Giáo Chủ, chuyện Dũng Giả, càng ít người biết chi tiết càng tốt, giờ đây mọi quyền quyết định đều giao cho Đại Giáo Chủ, ông chỉ có thể tin rằng mọi chuyện sẽ không có sai sót.
—
Vịnh Bạc.
Mặt trời đã lên cao, Người Bảo vệ Trưởng Tanaka mới thong thả rời khỏi dinh thự, hướng đến trụ sở bảo vệ.
Đó là thói quen hàng ngày của ông: dẫn theo vài thuộc hạ đi tuần tra, thu chút lợi lộc trên đường, và kết thúc một ngày “vất vả” tại quán rượu.
Không xa, một người mẹ trẻ ôm con, mắt nhìn chăm chú vào bóng lưng lười biếng của Tanaka khuất dần ở góc phố.
Cô siết chặt đứa trẻ trong lòng, giọng nói thấp hơn mức tối thiểu: “Còn phải giám sát bao lâu nữa? Kết quả giám định của cuộn giấy Thần Thám Cao cấp, chúng ta đã dùng pha lê lưu ảnh sao lưu và gửi lại mấy bản rồi… khi nào thì trên mới cử người đến tiếp quản? Dù cấp bậc không cao, nhưng đây đúng là Dũng Giả thực sự! Ngày nào cũng phải canh giữ như thế này, rất nguy hiểm mà!”