Thị trấn Câm Gió, một thị trấn hẻo lánh nằm ở cực nam của Liên hiệp Vương quốc, nhưng nhờ lợi thế tiếp giáp với Hầm ngục Tử Tinh, nó đã thu hút được một lượng lớn nhà phiêu lưu và thương nhân qua lại, mức độ phồn thịnh của nó không thua kém một số thành phố cỡ trung. Hiệp hội Nhà phiêu lưu thậm chí còn thiết lập một chi nhánh khu vực tại đây.
Nhờ vào tài nguyên của Hầm ngục, nơi này có khá nhiều đặc sản. Nhưng nếu nói về biểu tượng có tính nhận diện cao nhất của Thị trấn Câm Gió, thì đó không phải là Ma Tinh tinh khiết có giá trị cao, cũng không phải là nguyên liệu từ Ma Thú đa dạng, mà là thứ rượu độc đáo của quán rượu Lạn Liễu — một loại chất lỏng đục ngầu nổi tiếng xấu xa.
Ngay cả những nhà phiêu lưu chưa từng đặt chân đến đây cũng chắc chắn đã nghe về thứ rượu tồi này, tỏa ra mùi mốc rữa, được cho là chỉ cần đổ ra cũng đủ giết chết nấm đi bộ. Với chất lượng như vậy, chủ quán vẫn còn pha thêm vào đó lượng nước nhiều hơn cả rượu. Tuy nhiên, với giá chỉ một đồng đồng mỗi ly, nó vẫn trở thành thức uống không thể thay thế của những nhà phiêu lưu cấp thấp.
Đương nhiên, quán rượu Lạn Liễu cũng trở thành điểm tụ họp của tất cả những nhà phiêu lưu cấp thấp. Ở Thị trấn Câm Gió, bạn có thể kéo bất kỳ ai lại hỏi, họ chưa chắc đã biết văn phòng Hiệp hội Nhà phiêu lưu ở đâu, nhưng chắc chắn sẽ biết vị trí của quán rượu Lạn Liễu.
Hôm nay, quán rượu Lạn Liễu cũng như thường lệ, đông nghẹt người. Họ uống ngụm rượu tồi, lớn tiếng bàn tán về những tin đồn gần đây. Ví dụ như động thái ngày càng thường xuyên của Đế quốc Ẩn Sĩ ở biên giới; hay như ba tháng trước, đội Ngân Kinh đã tiến sâu vào tầng sâu của Hầm ngục và giải cứu được tiểu thư công tước, nhận được phần thưởng cực kỳ hiếm — một tòa thành.
Ngày nay, hai chữ “Ngân Kinh” đã trở thành huyền thoại trong giới phiêu lưu. Trong ánh mắt của mỗi khách nhấp rượu vì họ, đều cháy bỏng khát khao danh tiếng và giàu sang.
Khi một người đàn ông mệt mỏi với bộ râu lởm chởm đẩy cánh cửa gỗ của quán rượu, chẳng ai để ý — những hình bóng như vậy ở quán rượu đầy rẫy. Người đàn ông quét mắt một vòng, rồi thẳng tiến đến chỗ người đàn ông béo út ngồi một mình ở góc. Kẻ kia đang cầm chiếc cốc gỗ nhấp nháp từng ngụm, thứ rượu đục ngầu tồi tệ trong tay hắn như đang được thưởng thức như một loại rượu ngon vậy.
Người béo nhìn thấy người đàn ông ngồi xuống đối diện, liền gọi tên hắn:
“Địch Lan, đã nhiều năm không gặp. Nghe nói người đã về hưu rồi mà, tìm ta làm gì? Đừng nói là nhớ đến lão bằng hữu này nhé, ta sẽ nôn mất.”
“Béo, ngươi vẫn đang làm cái nghề đó chứ?”
Biệt danh của hắn chính là “Béo”, trước mặt Địch Lan, hắn không hề giấu giếm, thẳng thừng nói ra mục đích của mình, khiến người béo trước mặt giật mình. Vội vàng liếc nhìn xung quanh một vòng, thấy không ai để ý góc này mới hạ giọng giận dữ:
“Người đang làm gì vậy? Suýt nữa là nói ra rồi, muốn hại ta chết sao?”
Thấy người béo nổi giận, Địch Lan lại càng hưng phấn.
“Quả nhiên ngươi vẫn đang làm. Mau, đưa ta ba phần.”
Nói rồi, hắn rút từ trong ngực ra một túi tiền đẩy đến trước mặt người béo, bên trong có 27 đồng bạc.
Người béo nheo mắt, không động đến túi tiền, mà ngược lại, ngắm nghía kỹ lưỡng người đàn ông trước mặt. So với bảy năm trước, Địch Lan đã già đi rất nhiều, cơ thể cũng không còn tráng kiện như trước, vết chai trên tay gần như đã biến mất.
“Xin lỗi Địch Lan, ta không thể bán cho người. Nhìn người thế này thì chắc cái nghề kiếm sống năm xưa đã bỏ rồi chứ. Dù sao chúng ta cũng là bạn cũ, ta không thể để người đi chết.”
Địch Lan lập tức túm lấy cổ áo người béo, đôi mắt đỏ ngầu lộ ra vẻ điên cuồng của kẻ bị dồn đến đường cùng. Nhưng người béo chỉ lặng lẽ nhìn vào mắt hắn.
Mãi sau, Địch Lan mới buông tay, cả người như mềm nhũn xuống, khẩn khoản nói nhỏ:
“Béo, làm ơn đi, con gái ta trong nhiệm vụ biên giới đã trúng Huyết Độc. Ta cần tiền, rất nhiều tiền. Ngoài cách này ta không biết phải làm sao nữa… làm ơn đi…”
Người béo trầm mặc.
Huyết Độc — chiêu thức độc ác nhất của Ma Cà Rồng. Người trúng Huyết Độc sẽ không chết ngay lập tức, mà sẽ dần dần biến thành Ma Cà Rồng trong đau đớn. Loại quái vật từ người biến đổi này, mặc dù vẫn giữ được ký ức trước khi biến đổi, nhưng không thể kiềm chế được khát máu của mình, dù là người thân nhất cũng sẽ nước mắt lưng tròng mà ăn thịt. Chỉ khi đối mặt với Ma Cà Rồng, họ sẽ trở thành nô lệ hoàn toàn phục tùng.
Phương pháp cứu chữa không phải là không có, trong đó được biết đến nhiều nhất có hai loại: phù chú của giáo hội hoặc Thuốc Phản Sinh. Cả hai đều có thể cứu lấy người nhiễm bệnh trước khi họ hoàn toàn biến đổi. Tuy nhiên, cả hai đều không dành cho những người tầng lớp thấp. Loại trước chỉ có thể được thực hiện bởi những nhân vật cấp giám mục với nghi lễ thanh tẩy kéo dài nhiều ngày, loại sau thì cần giá tiền khủng 50 đồng vàng.
Những nhân vật cấp giám mục, có tiền cũng chưa chắc tiếp cận được, mục tiêu của Địch Lan rõ ràng là loại sau. Vậy làm thế nào một tên nhà phiêu lưu cấp Ngân từng là đỉnh cao giờ sức lực lại sa sút trầm trọng như Địch Lan có thể kiếm được 50 đồng vàng trong thời gian ngắn?
Cách kiếm tiền nhanh chỉ có hai loại, một là nguy hiểm, hai là phạm pháp. Mà cái nào cũng dính thì chắc chắn là kiếm tiền nhanh nhất.
Tầng năm của Hầm ngục Tử Tinh có một loại Ma Thực khét tiếng — Cây Ký Sinh. Như tên gọi của nó, nó sẽ bắt giữ người sống và ép cho ăn hạt giống, biến họ thành thân cây mới, và người bị biến đổi sẽ trở thành chân di chuyển của chúng. Trong quá trình này, não của người bị ký sinh sẽ bị phá hủy không thể phục hồi, dù có cứu ra cũng chỉ còn là một cái xác không hồn. Đây cũng là lý do khiến chúng khét tiếng. Tuy nhiên, ít ai biết được rằng hạt giống của Cây Ký Sinh là nguyên liệu cực kỳ tốt để chế Thuốc Tinh Thần. Chỉ vì phương thức sản xuất vô nhân tính của nó, nó đã bị Liên hiệp Vương quốc liệt vào hàng cấm, hạn chế lưu thông và truyền bá kiến thức này. Nhưng càng cấm thì lợi nhuận càng cao. Mà có lợi nhuận thì chắc chắn sẽ có người lén lút làm.
Trong tay người béo có một thứ gọi là Bột U Mê, là vật phẩm cần thiết để hái quả Cây Ký Sinh, cũng là thứ Địch Lan muốn mua. Tuy nhiên, hái quả Cây Ký Sinh không phải là công việc dễ dàng kiểu đi đến rồi lấy về. Cây Ký Sinh tuy cấp độ không cao nhưng số lượng lớn, tập trung ở địa hình đầm lầy tầng năm. Và điều khó chịu nhất là chúng có thể sử dụng kỹ năng hoặc ma thuật của người bị ký sinh. Hãy thử tưởng tượng cảnh bị mười mấy thậm chí vài chục Cây Ký Sinh với đủ loại kỹ năng và ma thuật vây công, ngay cả những nhà phiêu lưu cấp cao cũng có thể ngã gục ngay lập tức nếu không cẩn thận. Rồi sẽ trở thành một cây Cây Ký Sinh mới, mạnh hơn.
Nhìn dáng vẻ của Địch Lan, người béo biết rằng để kiếm được nhiều tiền nhất có thể, hắn chắc chắn sẽ đi một mình. Dĩ nhiên, thực tế là với tình trạng hiện tại của hắn, dù có muốn tìm người nhóm đội làm việc này cũng không ai muốn nhận. Người béo gần như có thể khẳng định rằng hắn sẽ chết dưới đó. Nhưng… vài năm trước người béo cũng đã có con gái, đó là thứ mà hắn yêu quý nhất. Hắn biết rằng để Địch Lan nhìn đứa con gái duy nhất của mình dần biến thành Ma Cà Rồng, có lẽ còn đau đớn tuyệt vọng hơn cả chết.
“Hừ —” Người béo thở dài, thu lại túi tiền trên bàn, lén lút đưa cho Địch Lan năm túi nhỏ.
“Năm phần!?”
“Cái này so với năm xưa đã rẻ đi rất nhiều, ta xem trên tình bạn cũ không tính lãi người đâu, nếu người đủ may mắn… thì một chuyến này là đủ.”
“Cảm ơn… cảm ơn…” Địch Lan siết chặt túi nhỏ, như nắm được hi vọng, vội vã rời khỏi quán rượu.
Còn người béo lại cầm ly rượu tồi lên nhấp nháp.
“Chà, lỗ đến 73 đồng bạc. Lòng dạ mềm yếu quá xem ra ta cũng già rồi, không hợp với nghề này nữa. Đợi thời gian nữa về hưu trở về quê hương thôi…”