“Thâm Nham Pháo Đài”, căn cứ bí mật vốn thuộc về Lão Kiều giờ đây đã bị Vu Sinh tiếp quản hoàn toàn. Ngay cả những đơn vị nhân bản còn sót lại quanh pháo đài, sau khi nhận được chỉ thị từ bên trong, cũng đã lựa chọn đầu hàng.
Cùng lúc đó, chỉ vài phút sau khi trận chiến kết thúc, Lạc đã kiểm soát toàn bộ hệ thống ăng-ten của pháo đài. Cô cắt đứt liên lạc giữa mạng lưới nội bộ và mạng dữ liệu tổng của Tập đoàn Hắc Điểm, đồng thời dùng một loạt địa chỉ giả và cổng cơ sở dữ liệu để thay thế toàn bộ các cổng mạng — nhằm đảm bảo không một ai biết được chuyện gì đang xảy ra tại nơi này.
Tại khu vực lõi của pháo đài, ngay trong đại sảnh mà Lão Kiều từng dùng để trưng bày những “tác phẩm nghệ thuật” của mình, một bình chứa mới đã được kích hoạt và kết nối với hệ thống tương tác đơn giản. Lạc đã chuyển “Lão Kiều” sang cái hộp mới này. Giữa những đường dây và bộ xử lý kết nối với bình chứa là chiếc lồng giam tạm thời mà cô đã chuẩn bị cho vị “bạn cũ”.
Dung dịch sinh học gần như trong suốt sủi lên từng chuỗi bọt khí trong ống thủy tinh. Bộ não nhăn nheo xám xịt tĩnh lặng trôi nổi bên trong. Trên màn hình hiển thị cạnh bình chứa nhảy lên những ký tự màu xanh lục — đây là kênh tương tác duy nhất hiện có của “Lão Kiều”. Lão giờ đây đã bị tước đoạt mọi giác quan, ý thức bị phong tỏa trong một bộ não đã mất hết kết nối.
Nhìn bộ thiết bị trước mắt, Vu Sinh khó mà hình dung được đó là loại cảm giác gì.
“Đó là một sự tăm tối và tĩnh lặng đến cùng cực, cảm giác hư vô sẽ gặm nhấm tinh thần và ý chí của con người từ mọi phía,” Lạc đứng cạnh bình chứa, khẽ giải thích với vẻ mặt đầy hoài niệm, “Khi không còn những kích thích từ thế giới thực làm điểm tựa, cảm nhận về thời gian bên trong bộ não sẽ nhanh chóng trở nên hỗn loạn. Mỗi một giây đều bị kéo dài vô tận. Trong đêm dài đằng đẵng đó, nỗi sợ hãi gần như là vĩnh hằng, và cái chết cũng trở thành một nỗi xa xỉ.”
Cô khẽ thở hắt ra một hơi, trên mặt mang theo nụ cười, ngón tay chậm rãi lướt qua lớp vỏ lạnh lẽo của bình chứa.
“Lão ta thường dùng cách này để trừng phạt những trợ lý không nghe lời hoặc phạm lỗi lớn… Đôi khi đơn giản chỉ là để thỏa mãn nhu cầu ‘nghiên cứu’ của lão.”
Trên màn hình đơn giản kết nối với bình chứa, những ký tự xanh lục nhấp nháy: “Bóng tối… lạnh lẽo… Ta đồng ý với các người mọi thứ… cái gì cũng được!”
“Kẻ liên lạc của Ẩn Tu Hội đối ứng với lão là ai?” Một cái chi cơ khí của Lạc kết nối trực tiếp vào bình chứa, tư duy của cô hóa thành văn tự, nhanh chóng hiện lên màn hình, “Các người có địa điểm gặp mặt không?”
“Không có người liên lạc cố định — bọn chúng tự xưng là sứ giả của ‘Thánh Tòa’, mỗi lần người liên lạc đều thay đổi, chúng ta giao tiếp qua một kênh mã hóa,” Những dòng chữ trên màn hình không ngừng cuộn lên, “Có một địa điểm giao hàng, nằm trong một điểm sụp đổ trọng lực gần đứt gãy Morona, nhưng bọn chúng không bao giờ trực tiếp lộ diện… Ta cũng dùng người đại diện để tiếp xúc với chúng…”