Ngải Lâm theo chân Mary đến trước cửa tiệm nhỏ nằm ở góc phố. Đứng trước tấm màn ánh sáng gợn sóng, cô gái tóc vàng ngẩng đầu nhìn lên tấm biển hiệu phía trên cửa tiệm, nơi ghi dòng chữ:
“Cửa hàng đồ cổ Alice và Duncan.”
Tấm biển trông đã cũ kỹ, nhưng những con chữ trên đó vẫn rõ ràng. Một dòng chữ bình thường, chẳng có gì đặc biệt, nhưng trong mắt Ngải Lâm, nó lại như phát ra thứ ánh sáng dịu nhẹ, tỏa ra một năng lượng ấm áp kỳ lạ trong tâm trí cô.
*”Đây là nơi quan trọng nhất trong mỗi Hội Trường Tụ Họp, những con rối gọi nơi này là ‘Nhà của Alice’,”* giọng nói của Mary vang lên bên cạnh. Cô hầu gái máy móc kiên nhẫn giải thích: *”Vào thời kỳ khi các Cổ Thánh Linh chưa rời đi, linh thể của Alice, Tổ Mẫu của những con rối, thường xuyên kết nối với Mạng Lưới Khu Vườn. Bà ấy ngồi trong cửa tiệm này, tiếp đón những con rối đến thăm.”*
*”Mỗi Hội Trường Tụ Họp đều có một cửa hàng đồ cổ như thế này, nhưng Hội Trường số 18 là ngoại lệ. Nó là một biệt thự khổng lồ, thực thể của nó trôi nổi trong khe hẹp giữa Mạng Lưới Khu Vườn và thế giới thực, còn ‘Tiền Sảnh’ của nó thì được phóng chiếu lên tầng cao nhất của mạng lưới, nơi quản gia không đầu và những người hầu chăm sóc.”*
*”Ngoài ra, nghe nói chỉ những con rối Alice cực kỳ may mắn mới có thể nhìn thấy Hội Trường số 18. Dù sao thì, nữ chủ nhân của tôi cũng chưa từng thấy nó bao giờ.”*
Ngải Lâm chăm chú lắng nghe lời giải thích của cô hầu gái máy móc, rồi lại ngước nhìn cửa tiệm góc phố bị chắn bởi màn ánh sáng, giọng có chút thất vọng: *”Nhưng bây giờ nó đóng cửa rồi.”*
*”Đúng vậy, đã đóng cửa,”* Mary khẽ nói. *”Những gì tôi vừa kể đều là chuyện từ rất lâu rồi. Sau khi các Cổ Thần Linh rời đi, Mạng Lưới Khu Vườn và các Hội Trường vẫn hoạt động bình thường, nhưng ‘Nhà của Alice’ đã chuyển sang trạng thái đóng cửa vĩnh viễn. Nghe nói lần cuối cùng nó mở cửa đã là mấy trăm năm trước, còn Hội Trường số 18 thì chưa từng xuất hiện lại kể từ đó…”*
Mary ngẩng đầu lên, hơi nheo mắt.
*”Trong Mạng Lưới Khu Vườn thỉnh thoảng vẫn có lời đồn rằng có con rối nhìn thấy bóng người lấp ló trong ‘cửa hàng đồ cổ’, hoặc màn ánh sáng trước cửa tiệm biến mất trong chốc lát, Tổ Mẫu Alice bước ra, chào hỏi những con rối đi ngang qua… Nhưng nữ chủ nhân của tôi nói đó chỉ là những thứ giống như truyền thuyết đô thị, không đáng tin cậy.”*
Ngải Lâm nghe rất chăm chú. Những kiến thức này với những con rối Alice bình thường gần như là thứ chúng biết từ khi sinh ra, nhưng với cô, chúng đã biến mất sâu trong ký ức sau khi hợp nhất với Nữ Thần Ác Triệu. Thế nhưng, không hiểu sao, cô lại cảm thấy một sự quen thuộc và hoài niệm mơ hồ. Qua tấm màn ánh sáng mờ ảo, cô nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt, đến mức như lạc vào trạng thái mơ màng, thậm chí có lúc còn cảm giác như mình đã bước qua cánh cửa đó, như đang đứng ngay trong cửa hàng đồ cổ.