Sau khi rời khỏi thành Thanh Lam, Trần Khánh một mực hướng về phía cự thành Lăng Tiêu mà đi.
Vài ngày sau.
Một tòa hùng thành xuất hiện nơi cuối đường chân trời. Tường thành cao hơn hai mươi trượng, toàn thân được xây bằng những khối đá hoa cương khổng lồ. Tường thành kéo dài sang hai bên, nhìn không thấy điểm dừng, tựa như một con thanh long khổng lồ chiếm cứ trên đại địa, ngăn cách bình nguyên rộng lớn với dãy núi liên miên phía sau.
Đây chính là cự thành Lăng Tiêu. Một trong mười một đại cự thành của Yến Quốc, căn cơ của Lăng Tiêu Thượng Tông, trung tâm tuyệt đối của vùng đất Bát Đạo.
Chưa cần tới gần, trên quan lộ xe ngựa người qua kẻ lại đã dày đặc như dệt. Có thương đội chở đầy hàng hóa, cờ tiêu phất phới, có hào khách giang hồ áo quần bảnh bao cưỡi ngựa, hăng hái phiêu lưu. Đủ loại khẩu âm hỗn tạp, tiếng người xôn xao. Trong không khí phảng phất mùi hoa nhàn nhạt. Vùng cai quản của Lăng Tiêu Thượng Tông khí hậu ôn nhuận, thích hợp cho hoa cỏ sinh trưởng, đặc biệt nổi tiếng với các loại linh hoa dị thảo. Ngay cả trong mùa đông vẫn có không ít loài hoa chịu hàn nở rộ.
Trần Khánh nương theo dòng người chậm rãi tiến bước. Hắn đã thay một bộ cẩm bào vân mây màu xanh chàm, khoác ngoài chiếc áo choàng da cáo màu xám bạc, bên hông treo một thanh trường kiếm trang trí, giả làm con em thế gia đi du ngoạn. Cây Kinh Trập thương vẫn được quấn vải thô, cõng sau lưng, lẫn trong hành trang nhìn không mấy nổi bật.
Ngẩng đầu nhìn lên, cổng thành cao rộng, hầm cửa thâm thúy, phía trên khắc ba chữ cổ triện sắc lẹm: Lăng Tiêu Môn. Nét chữ thương kình bàng bạc, thấp thoáng thấu ra một luồng ý cảnh sắc bén, nghe danh là do đích thân tổ sư đời thứ tư của Lăng Tiêu Thượng Tông đề bút.
Băng qua hầm cửa, trước mắt chợt rộng mở. Đường chính trong thành rộng rãi đủ để tám chiếc xe ngựa song hành, mặt đất được lát bằng những phiến đá xanh ngay ngắn, hai bên cửa tiệm san sát, lầu gác chập chùng. Ngoài những tửu lầu, khách sạn, thương tiệm thường thấy, nơi này nhiều nhất chính là chợ hoa và võ quán. Hương hoa ngào ngạt lan tỏa khắp các phố ngõ.
Nương theo thịnh hội Long Hổ sắp tới, cự thành Lăng Tiêu lúc này có thể nói là bát phương vân tập, náo nhiệt phi thường. Các phương thế gia, thế lực lớn nhỏ phụ thuộc vào Long Hổ nhị đường đã sớm phái người tới nơi, xe ngựa nườm nượp không ngớt. Lại thêm không ít hào khách giang hồ nghe phong thanh mà tới, hoặc để quan chiến, hoặc đơn thuần muốn chiêm ngưỡng thịnh huống này, khiến nhân lưu trong thành đông hơn ngày thường gấp vài lần. Khách sạn, tửu lầu thảy đều không còn chỗ trống, làm ăn hưng vượng hách nhiên là nhất trong những năm gần đây.
Ước chừng nửa canh giờ sau, Trần Khánh dừng bước trước một phủ đệ đồ sộ. Đây chính là cứ điểm của Hổ Đường. Thứ thu hút sự chú ý nhất là sâu bên trong phủ đệ, một tòa lầu gác cao tới chín tầng mọc lên từ lòng đất. Tầng đỉnh lầu gác treo một chiếc chuông đồng khổng lồ, khí thế bàng bạc. Đó hách nhiên là kiến trúc biểu tượng của Hổ Đường —— Tiếu Thiên Các.
Lúc này trước chính môn Hổ Đường, bốn đệ tử diện kình trang đang trực ban. Thấy Trần Khánh dừng chân quan sát trước cửa, một người trong đó bước lên một bước, trầm giọng nói: “Nơi này là trọng địa Hổ Đường, người nhàn tản không được dừng lại! Các hạ có việc gì?”
Trần Khánh thần sắc bình tĩnh: “Tại hạ Trần Khánh tới từ Thiên Bảo Thượng Tông, thụ sự ủy thác của tông môn đặc biệt tới bái hội Thẩm đường chủ Hổ Đường, mong được thông báo.”
Thiên Bảo Thượng Tông!
Bốn đệ tử trực ban nghe xong thảy đều biến sắc. Thiên Bảo Thượng Tông họ tự nhiên biết rõ, quan hệ mật thiết với Lăng Tiêu Thượng Tông, đặc biệt là với mạch Hổ Đường vốn có uyên nguyên. Hơn trăm năm trước Thiên Bảo Thượng Tông nội loạn, Lăng Tiêu Thượng Tông từng phái cao thủ tới hỗ trợ, trong đó hách nhiên có cố giao của Hổ Đường. Chuyện này thường xuyên được những người già trong Đường nhắc tới.
Nhưng cái tên Trần Khánh này… họ thực sự chưa từng nghe danh. Thế hệ trẻ Thiên Bảo Thượng Tông danh tiếng vang dội nhất không ai khác chính là chân truyền đứng đầu Nam Trác Nhiên, thứ đến là Kỷ Vận Lương. Trần Khánh này lại là ai? Tuy nhiên đối phương đã dám báo ra danh hiệu Thiên Bảo Thượng Tông, lại thêm thần sắc thản nhiên, khí độ bất phàm nên chắc hẳn không phải lời hư ngụy.
Tên đệ tử tinh hãn đó không dám chậm trễ, vội vàng ôm quyền đáp lễ: “Hóa ra là sư huynh Thiên Bảo Thượng Tông, thất kính! Xin đợi lát sau, tại hạ đi thông bẩm ngay!” Nói đoạn lão rảo bước vào trong phủ.
Ước chừng thời gian một nén nhang, bên trong phủ truyền tới tiếng bước chân thanh thoát mà nhanh nhẹn. Chỉ thấy một nữ tử dẫn đầu đi ra. Nàng diện một bộ kình trang trắng, thắt lưng dải rộng màu huyền, phác họa ra dáng người hiên ngang thẳng tắp. Tóc dài dùng một cây trâm bạc đầu hổ búi thành đuôi ngựa cao, để lộ vầng trán sáng và khuôn mặt ưa nhìn. Nữ tử này chân mày ánh mắt thanh tú, làn da trắng trẻo, tính là dung mạo bậc trung thượng. Nhưng thứ thu hút sự chú ý nhất chính là đôi mắt nàng, rạng rỡ có thần, nhìn quanh tự mang một luồng anh khí, bước chân trầm ổn, khí tức nội liễm, hiển nhiên tu vi không yếu.
Ánh mắt nàng rơi lên người Trần Khánh, nhanh chóng quan sát một lượt rồi ôm quyền nói: “Trần sư huynh Thiên Bảo Thượng Tông từ xa tới, có chút chậm trễ đón tiếp, tại hạ Mai Ánh Tuyết, đệ tử chân truyền Hổ Đường, phụng mệnh đường chủ đặc biệt tới đón tiếp huynh.”
Trần Khánh đáp lễ: “Mai sư muội khách khí rồi, Trần mỗ mạo muội tới thăm, làm phiền mọi người rồi.”
Mai Ánh Tuyết nghiêng người nhường lối: “Trần sư huynh mời đi theo tôi, đường chủ đã ở khách đường chờ đợi.”
Hai người một trước một sau bước vào Hổ Đường. Phủ đệ cực kỳ khai khoát, đình viện thâm thâm, hành lang uốn lượn. Đệ tử đi lại thấy Mai Ánh Tuyết thảy đều dừng bước hành lễ, ánh mắt lại tò mò rơi lên người Trần Khánh, thấp giọng bàn tán.
“Người của Thiên Bảo Thượng Tông sao? Sao chưa nghe danh bao giờ nhỉ?”
“Hình như tên là Trần Khánh……”
“Là tới trợ quyền sao? Sao không phải Nam Trác Nhiên sư huynh?”
“Suỵt, nhỏ tiếng chút……”
Trần Khánh dường như không nghe thấy, thần sắc bình tĩnh đi theo Mai Ánh Tuyết. Băng qua hai lớp đình viện, Mai Ánh Tuyết đột ngột mở lời, ngữ khí tùy ý hỏi han: “Trần sư huynh chuyến này tới đây, Nam sư huynh… không đi cùng sao?”
Trần Khánh đáp lời: “Nam sư huynh đang bế quan, vào lúc khẩn yếu xung kích tôi luyện mười lần nên không thể phân tâm.”
Trong mắt Mai Ánh Tuyết lướt qua một tia thất vọng nhưng nhanh chóng che giấu đi. Trần Khánh hỏi: “Muội quen biết Nam sư huynh sao?”
Bước chân Mai Ánh Tuyết dường như thanh thoát thêm đôi chút: “Nam sư huynh thiên túng kỳ tài, năm xưa theo Lý tiền bối của quý tông tới Lăng Tiêu Thượng Tông tôi, tôi từng may mắn gặp qua một lần, được huynh ấy chỉ điểm qua vài thức kiếm pháp, bấy giờ huynh ấy mới tấn thăng chân truyền đứng đầu không lâu nhưng hách nhiên đã sơ lộ phong mang, làm người ta khâm phục.” Nàng khựng lại một chút, khẽ ho một tiếng khôi phục bình tĩnh: “Trần sư huynh đừng trách, chỉ là nhớ tới chuyện cũ nên tùy ý nhắc tới thôi.”
Trần Khánh mỉm cười nhẹ: “Không sao.” Nữ tử này khá khâm phục Nam Trác Nhiên, thậm chí có khả năng ngầm chứa sự ái mộ. Biết được Nam Trác Nhiên không tới nên khó tránh khỏi chút hụt hẫng.
Chẳng bao lâu sau, hai người tới trước một tòa đại điện khí thế hùng vĩ. Mai Ánh Tuyết dừng lại trước cửa nói với Trần Khánh: “Trần sư huynh, đường chủ cùng chư vị trưởng lão đã ở trong đường chờ đợi, mời huynh.”Nội dung chương này được bảo vệ bởi webtruyenchu.com
Trần Khánh gật đầu, chỉnh đốn y bào sải bước đi vào. Bên trong Hổ Uy Đường cực kỳ rộng rãi, có thể chứa hàng trăm người. Lúc này bên trong đường đèn đuốc sáng trưng, lan tỏa một bầu không khí túc mục ngưng trọng. Vị trí chủ tọa phía trên là một lão phụ ngồi đó. Thân hình bà gầy nhỏ, mặc bộ trường bào màu xanh sẫm giản phác, mái tóc bạc trắng chỉ dùng một thanh trâm gỗ đơn giản búi lên, nếp nhăn trên mặt sâu hoắm. Chính là đường chủ Hổ Đường, Thẩm Thanh Hồng. Hai bên trái phải bà là mười mấy danh nam nữ ngồi phân ra. Có lão giả râu tóc trắng xóa, có trung niên diện mạo túc mục, cũng có vài vị trưởng lão khí độ bất phàm nhìn qua tuổi tác hơi trẻ một chút. Những người này thảy đều là hạt nhân cao tầng của Hổ Đường.