Mùa hè nóng nực, ánh nắng gay gắt trút xuống, nướng cháy bụi đất hai bên quan đạo đến mức phát nóng.
Tiếng ve kêu mang theo một tia táo bách.
Sau năm ngày liên tục lên đường, đoàn người ngựa đã rời khỏi Hoàng Phong đạo, chính thức tiến vào địa giới Cầu Long đạo.
Bên cạnh quan đạo, dưới một tán cây rậm rạp có dựng một quán trà đơn sơ. Mái tranh tuy rách nát nhưng lại tạo ra một khoảng bóng râm hiếm hoi. Trần Khánh hạ lệnh dừng lại nghỉ ngơi chốc lát.
Quán trà không lớn, chỉ có vài bộ bàn ghế gỗ.
Chủ quán là một lão hán da đen nhẻm, mặt đầy nếp nhăn. Thấy một lúc có nhiều vị khách khí độ bất phàm ghé thăm, lão vội vàng ân cần lau chùi bàn ghế, bưng lên những bát gốm thô và nước trà xanh pha bằng lá lớn.
Các đệ tử lần lượt tìm chỗ mát ngồi xuống, người thì tu ừng ực bát trà lạnh, người thì thấp giọng trò chuyện.
Hạ Sương một mình ngồi dưới gốc cây ở phía xa, nhắm mắt điều tức. Lạc Thiên Tuyệt và những người khác thì tụ lại một bàn.
Trần Khánh ngồi một mình ở bàn phía trong, bưng bát gốm nhấp một ngụm trà, trông có vẻ đang nhắm mắt dưỡng thần, nhưng thực chất đang tập trung tinh thần lắng nghe tiếng truyền âm bên tai.
Tiếng truyền âm này đến từ một góc khuất không mấy nổi bật gần đó, nơi có một lão giả mặc áo xám, khí tức tầm thường đang ngồi — chính là Trưởng lão Đặng Tử Hằng cải trang thành chấp sự đi theo.
“Đông Cực thành…”
Giọng nói của Đặng Tử Hằng ngưng luyện như tơ, truyền rõ vào tai Trần Khánh: “Thành này nằm ở cực đông Cầu Long đạo, sát biển Vô Tận, là tòa thành lớn thứ hai trong tam đạo chỉ sau Thiên Bảo thành. Thương mậu phồn thịnh, long xà hỗn tạp. Nói về cục diện thế lực ở đó, trông có vẻ phức tạp nhưng thực tế trên bề mặt, chỉ có một phương là bá chủ tuyệt đối.”
Ông dừng lại một chút, giọng truyền âm mang theo một tia trịnh trọng: “Đó chính là Cố gia.”
Trần Khánh sắc mặt không đổi, ánh mắt hơi động, bưng bát trà uống thêm một ngụm, phảng phất như chỉ đang thưởng trà nghỉ ngơi.
“Cố gia…” Trong lòng hắn hiểu rõ, cũng truyền âm đáp lại: “Một trong ngũ đại thiên niên thế gia – Cố gia?”
“Phải.” Đặng Tử Hằng khẳng định: “Chính là Cố gia ngang hàng với Nguyễn gia, Vương gia, Hoắc gia và Lý gia. Thành này có thể gọi là thành của Cố gia. Mọi việc lớn nhỏ trong thành, mười phần thì có bảy tám phần không thoát khỏi Cố gia. Họ là gã khổng lồ không cần bàn cãi ở Đông Cực thành, bám rễ ở đây đã hơn ngàn năm, thụ đại căn thâm (cây lớn rễ sâu).”
Trần Khánh nhược hữu sở tư.
Đến nay hắn đã tiếp xúc với Nguyễn gia, Vương gia, Hoắc gia, ngũ đại thiên niên thế gia đã biết ba phần.
Còn lại chính là Cố gia hùng cứ Đông Cực này, cùng với Lý gia có liên quan sâu sắc tới hạch tâm tông môn.
Trần Khánh truyền âm hỏi: “Cố gia có thể đứng vững ngàn năm không đổ tại nơi giao giới giữa hai đại thượng tông Thiên Bảo và Vân Thủy, lại bị các thế lực Thất Thập Nhị đảo hải ngoại dòm ngó, trở thành bá chủ một phương, thực lực nội hàm của họ e rằng phi thường nhỉ?”
Đặng Tử Hằng khẽ gật đầu, truyền âm giải thích: “Ngươi nói đúng, Cố gia thực sự rất đặc biệt. Tử đệ của họ không hoàn toàn hiệu lực cho Thiên Bảo Thượng Tông, mà là… phân lưu đầu tư.”
“Những tử đệ đích hệ nòng cốt và ưu tú nhất của Cố gia có không ít người tu hành tại Vân Thủy Thượng Tông. Đây cũng là quân bài quan trọng để Cố gia có thể chu toàn giữa hai đại thượng tông, giữ vững địa vị.”
Trần Khánh hơi gật đầu, hắn đã hiểu.
Đối với Cố gia, đặt thân giữa hai kẻ mạnh, quy tắc sinh tồn của họ chẳng qua là hai chữ “cân bằng”.
Đặt cược nhiều phía, giao hảo cả hai tông, chẳng qua là thủ đoạn để mưu cầu lợi ích tối đa mà thôi.
Nói như vậy, Cố gia ở nội bộ hai đại thượng tông e rằng đều sở hữu tầm ảnh hưởng và nhân mạch không thể xem thường.
“Vô Cực Ma Môn, Vân Thủy Thượng Tông, Cố gia, cộng thêm Thiên Bảo Thượng Tông…”
Trong lòng Trần Khánh âm thầm chải chuốt: “Đông Cực thành này tuy không phải chiến trường chính giao phong với ma môn, nhưng các phương thế lực hội tụ, ám lưu dưới mặt nước e rằng còn dữ dội hơn dự tính.”
Chuyến đi Đông Cực lần này, ngoài họa ma môn, những thế lực địa phương chằng chịt này cũng cần phải cẩn thận ứng đối.
Chính lúc này, một luồng khí nóng hừng hực đột nhiên ập tới, cuốn theo bụi đất trên quan đạo, trong gió phảng phất một mùi hương ngọt lịm kỳ quái.
“Mùi này thơm quá!” Một nữ đệ tử không nhịn được hít sâu một hơi.
“Có chút giống hương của loại hoa dị biệt nào đó…” Có người bên cạnh phụ họa, cũng theo bản năng hít thêm vài cái.
“Không đúng! Mau bế tức!”
Trưởng lão Đặng Tử Hằng nhướng mày.
Trần Khánh cũng ngay khoảnh khắc ngửi thấy mùi hương liền cảm thấy linh đài vang chuông cảnh báo, lập tức quát lớn: “Cẩn thận mùi hương này! Có độc!”
Không chỉ Trần Khánh và Đặng Tử Hằng, bọn người Hạ Sương, Lạc Thiên Tuyệt có tu vi cao, cảm ứng nhạy bén cũng gần như đồng thời nhận ra điều bất thường, lập tức nín thở, vận chuyển chân cương hộ trụ toàn thân.
Tuy nhiên, chung quy vẫn chậm một bước.
Vài nhịp thở sau, những đệ tử hô hấp hơi chậm hoặc tu vi hơi nông, sắc mặt nháy mắt hóa thành kinh hoàng. Họ chỉ cảm thấy đan điền tê rần, chân cương vốn đang bôn lưu không ngừng trong cơ thể như bị xiềng xích vô hình khóa chặt, đột ngột ngưng trệ, không tài nào điều động được một mảy may!