Trần Khánh đi theo Thẩm Lương bước vào phủ đệ Thẩm gia, một luồng khí thế bàng bạc hạo đại ập thẳng vào mặt. Bên trong viện không hề xa hoa đến cực điểm, nhưng mọi nơi đều thấu ra vẻ dày nặng và nội hàm thâm sâu. Đường lát đá xanh bóng loáng soi rõ bóng người, hai bên cổ thụ chọc trời, đình đài lầu các bố trí hài hòa, hành lang uốn lượn, mái hiên cong vút. Người hầu, hộ vệ qua lại đều có bộ pháp trầm ổn, khí thế tinh anh.
Trần Khánh âm thầm suy tính, Thẩm gia tuy là “tân quý” mới trỗi dậy mạnh mẽ trong mấy chục năm gần đây, còn lâu mới sánh được với các gia tộc nghìn năm, nhưng nhìn khí tượng này, thế của họ đã thành, thứ thiếu hụt chẳng qua chỉ là sự lắng đọng của thời gian mà thôi.
Đang lúc suy nghĩ, tại góc rẽ của hành lang phía trước, có hai vị trẻ tuổi mặc gấm vóc lụa là đi tới, đều chừng ngoài hai mươi tuổi, diện mạo có vài phần tương đồng, giữa mày mang theo vẻ kiêu kỳ đặc trưng của tử đệ thế gia. Thẩm Lương thấy vậy liền vội vàng dừng bước, khom người hành lễ: “Bái kiến Lục công tử, Bát công tử.”
Hai người trẻ tuổi khẽ gật đầu, ánh mắt tùy ý lướt qua Trần Khánh phía sau Thẩm Lương, mang theo mấy phần dò hỏi. Thẩm Lương vội vàng nghiêng người giới thiệu: “Nhị vị công tử, vị này là đệ tử mới thăng cấp của Tư Vương sơn thuộc Thiên Bảo thượng tông, nguyên là Trần Khánh thiếu hiệp của phái Ngũ Đài, phụng mệnh sư môn tới bái kiến Tam trưởng lão.”
Trần Khánh không kiêu ngạo cũng không tự ti, chắp tay nói: “Trần Khánh bái kiến nhị vị công tử.”
Vị Lục công tử và Bát công tử đó chỉ nhàn nhạt gật đầu, không nói gì thêm, ánh mắt lộ vẻ hờ hững. Thẩm Lương khẽ ho một tiếng: “Hai vị công tử, Tam trưởng lão vẫn đang đợi, chúng tôi xin phép cáo lui trước.” Nói xong liền dẫn Trần Khánh đi vòng qua, tiếp tục tiến về phía trước. Đi chưa được bao xa, thấp thoáng vọng lại tiếng bàn tán của hai người kia.
“Vân Lâm phủ? Nơi đó nghe đồn khá hẻo lánh… Ngũ Đài phái? Không có mấy ấn tượng…”
“Hình như nghe Tam thúc nhắc tới, thuở trước có chút tình nghĩa cũ với Thẩm gia ta. Năm đó nếu không phải Thẩm gia chúng ta đứng ra dàn xếp, Ngũ Đài phái e là sớm đã bị Triều Dương tông xóa sổ rồi.”
“Tuyển chọn Tư Vương sơn… ngay cả ‘Chân truyền dự bị’ cũng không tính là. So với Tam tỷ phu thì kém xa, Tam tỷ phu dẫu sao cũng là đệ tử chân truyền xếp hạng thứ bảy! Lần nào tới chẳng phải đều đi thẳng vào Nghênh Tiên các, cha và mấy vị thúc bá đích thân tiếp đón?”
Khi nhắc tới Tam tỷ phu, ngữ khí của hai người rõ ràng trở nên nhiệt tình và kính sợ hơn hẳn. “Ước chừng, lại tới để nhờ vả thôi mà…”
Thẩm Lương vẻ áy náy nói với Trần Khánh: “Trần thiếu hiệp chớ trách, tử đệ trẻ tuổi trong nhà thiếu sự quản giáo, lời lẽ không biết chừng mực, mong được hải hàm.”
Trần Khánh sắc mặt bình tĩnh, nhàn nhạt nói: “Không sao.”
Trong lòng hắn sáng như gương, Thẩm gia đang ở thế đi lên, gia thế to lớn, không phải ai cũng còn nhớ tới tình nghĩa ngày cũ. Nay họ lại càng liên hôn với đệ tử chân truyền của Thiên Bảo thượng tông, trèo được lên cành cao, một số tử đệ trẻ tuổi trong tộc mắt mọc trên đầu, coi thường hạng đệ tử được tuyển chọn từ các phủ địa như hắn cũng là chuyện thường tình.
Thẩm Lương dẫn Trần Khánh tới một gian sảnh phụ tên là “Thính Trúc hiên”. So với chính đường Nghênh Tiên các chuyên tiếp đãi quý khách, đãi ngộ ở nơi này rõ ràng thấp hơn một bậc, nhưng bài trí khá thanh nhã u tĩnh. Ngoài cửa sổ trúc mọc thành rừng, gió nhẹ lướt qua xào xạc. Trong sảnh đốt hương ninh thần nhàn nhạt, bàn ghế đồ đạc đều được làm từ linh mộc thượng hạng, chạm khắc tinh xảo. Thị nữ lặng lẽ dâng trà thơm cùng vài món điểm tâm tinh tế, rồi cúi đầu lui sang một bên đứng hầu.
Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên, một vị lão giả bước vào. Ông mặc trường bào bằng gấm màu xanh đậm, khí tức quanh thân viên dung nội liễm, hách nhiên là một cao thủ tu vi thâm bất khả trắc, hiển nhiên chính là Tam trưởng lão Thẩm gia — Thẩm Thiên Sơn.
Bên cạnh Thẩm Thiên Sơn còn có hai nữ tử trẻ tuổi đi cùng. Người bên trái khoảng ngoài hai mươi tuổi, mặc váy dài màu vàng nhạt, dáng người cao ráo, làn da trắng như tuyết, đôi mày mắt mang theo mấy phần linh động và nghịch ngợm, ánh mắt rạng rỡ, đang mỉm cười đánh giá Trần Khánh. Người bên phải nhìn tuổi đời hơi nhỏ hơn một chút, khoảng mười tám mười chín tuổi, mặc bộ y phục màu xanh nước biển, dung mạo thanh lệ tuyệt luân, đôi mắt đẹp trong vắt như nước, lặng lẽ đứng một bên.
Trần Khánh tiến lên một bước, chắp tay hành lễ, phong thái tự nhiên: “Vãn bối Trần Khánh, bái kiến Thẩm trưởng lão.”
Thẩm Thiên Sơn ha ha cười lớn: “Trần hiền điệt không cần đa lễ.” Ông quét mắt nhìn Trần Khánh một lượt, mang theo ý tán thưởng: “Quả nhiên là anh hùng xuất thiếu niên, Ngũ Đài phái của Vu Chu huynh đã xuất hiện một nhân vật không tầm thường nha.”
Ông ngay sau đó chỉ vào hai nữ tử bên cạnh giới thiệu: “Đây là hai đứa con gái không nên thân của Thẩm gia ta, tiểu Bát Thẩm Tâm Văn và tiểu Cửu Thẩm Tâm Duệ, nghe tin có thanh niên tài tuấn tới thăm nên nhất quyết đòi đi theo để mở mang kiến thức.”
Trần Khánh trước khi tới đã nghe phong thanh, Thẩm gia đích hệ có chín người con gái, tu vi bất phàm, tài sắc vẹn toàn, tại thành Thiên Bảo có danh hiệu “Thiên Hương Cửu Phượng”. Sáu người chị đầu đều đã gả vào hào môn quý tộc, người con gái thứ ba lại càng gả cho một vị đệ tử chân truyền của Thiên Bảo thượng tông, thanh thế lừng lẫy nhất. Nay vẫn còn ở trong khuê phòng chính là ba vị thất, bát, cửu.