Mọi người thuận theo ánh mắt của ông phóng tầm mắt ra xa.
Chỉ thấy nơi cuối đường chân trời, một tòa cự thành hùng vĩ đang phủ phục trên mặt đất, lưng tựa vào dãy núi đồ sộ trùng điệp, mây mù bao phủ. Tường thành cao ngất, vượt xa bất kỳ phủ thành hay huyện thành nào mà mọi người từng thấy, tựa như một dãy núi màu xám đen do bàn tay con người đúc nên, nằm ngang giữa trời và đất. Tường thành kéo dài sang hai bên, nhìn mãi không thấy điểm dừng, dường như hòa làm một với dãy núi phương xa, căn bản không thấy được ranh giới của thành nằm ở đâu.
Thấp thoáng có thể thấy những lầu gác tinh xảo điển hình, những tháp lầu đen kịt cao chọc trời. Cũng có thể tưởng tượng được, bên trong thành phố xá dọc ngang, nhà cửa san sát, không biết đã dung nạp bao nhiêu nhân khẩu, vận hành những cơ cấu khổng lồ nhường nào.
Lúc này, vô số con quan lộ, thủy lộ rộng lớn như trăm sông đổ về biển, từ bốn phương tám hướng hội tụ về mấy cổng thành khổng lồ của tòa cự thành kia. Trên những con đường đó, dòng người, xe ngựa, cho đến cả những thú cưỡi kỳ dị đang nườm nượp đổ vào trong thành, càng tôn lên vẻ cổng thành như cái miệng khổng lồ nuốt chửng thiên hạ.
Nơi sâu nhất trong thành, phía gần dãy núi. Từng đạo hồng kiều khổng lồ bắc ngang bầu trời, nối liền những đỉnh núi và cung điện khác nhau, mái hiên cong vút, điện vũ sâm nghiêm, viễn siêu những kiến trúc thông thường. Thấp thoáng tỏa ra ráng hồng nhàn nhạt, chính là nơi sơn môn nòng cốt của Thiên Bảo thượng tông.
“Đây là thành Thiên Bảo.”
Tang Ngạn Bình khựng lại một chút, ánh mắt quét qua những gương mặt đang chấn động của mọi người, chậm rãi nhấn mạnh ngữ khí:
“Tòa thành quy mô bực này, nhìn khắp nước Yên cũng chỉ có mười một tòa, mỗi tòa đều là nòng cốt của một thế lực đỉnh tiêm, là nơi thực sự hội tụ hàng nghìn vạn dân cư, tài nguyên vô tận, cho đến cả võ đạo khí vận của nước Yên!”
Lý Vượng há hốc mồm, lẩm bẩm:
“Mười một tòa… đây chính là… cự thành…”
Ngay cả Nhiếp San San vốn thanh lãnh, đôi mỹ mâu cũng lấp lánh hào quang kinh ngạc. Trần Khánh hít sâu một hơi, đăm đăm nhìn tòa cự thành phía trước. Hồi lâu sau, Tang Ngạn Bình mở lời:
“Nhớ kỹ, nơi này tàng long ngọa hổ, quy củ sâm nghiêm, tuyệt đối không phải Vân Lâm phủ có thể so bì, mọi việc cần cẩn ngôn thận hành, chớ có gây chuyện thị phi, làm nhục danh tiếng Ngũ Đài phái ta.”
Giọng nói của ông kéo mọi người từ sự chấn động trở về thực tại.
“Rõ! Trưởng lão!”
Mọi người đồng thanh đáp ứng, thần sắc đều trở nên nghiêm nghị. Chử Cẩm Vân cũng bổ sung thêm:
“Chúng ta trước tiên tới Thiên Bảo thượng tông báo danh, thám thính cho rõ sự vụ cụ thể về việc đăng ký tuyển chọn rồi hãy nói.”
Đoàn người theo dòng người đông đúc, chậm rãi tiến vào bên trong tòa cự thành này. Trong thành Thiên Bảo, trục đường chính rộng đủ cho mười cỗ xe ngựa song hành được lát bằng những phiến đá khổng lồ màu xanh đen, phẳng lỳ như gương. Hai bên đường lầu các san sát, thường cao tới năm sáu tầng, mái hiên chạm trổ, cột vẽ rồng phượng, khí phái phi phàm. Những kiến trúc này không theo một phong cách duy nhất mà dung hợp đặc sắc của khắp ba đạo năm mươi mốt phủ, nhưng lại hài hòa thống nhất. Bảng hiệu cửa hàng, cờ xí phấp phới, quy mô to lớn vượt xa phủ thành. Trên phố dòng người như dệt, vai chạm vai chân nối gót.
Ước chừng nửa canh giờ, mọi người mới băng qua khu vực ngoại vi phồn hoa của cự thành Thiên Bảo, đến trước nơi sơn môn Thiên Bảo thượng tông được xây dựa vào núi, khí thế càng thêm huy hoàng bàng bạc. Khác với sự náo nhiệt của khu phố, khu vực sơn môn có phần trang nghiêm hơn nhiều. Một tòa bài phường bằng bạch ngọc khổng lồ sừng sững trước mắt, trên đề hai chữ “Thiên Bảo” cổ phác, bút lực nghìn quân, thấp thoáng có đạo vận lưu chuyển.
Phía sau bài phường là những bậc thang đá cẩm thạch trắng nhìn không thấy điểm dừng, tựa như thang lên trời, đi thẳng vào sâu trong mây mù, nối liền với từng cụm cung điện uy nghi phía trên. Hai đệ tử mặc thanh bào chế thức của Thiên Bảo thượng tông đang đứng hai bên dưới bài phường canh giữ sơn môn. Tang Ngạn Bình tiến lên một bước, lấy ra lệnh bài thân phận của Ngũ Đài phái, khách khí giải thích ý định tới đây.
“Các vị đợi ở đây một lát, ta đi thông báo ngay.”
Một đệ tử nhận lấy lệnh bài, sau khi kiểm tra không sai sót liền ra hiệu cho nhóm người Trần Khánh chờ đợi, sau đó xoay người, thân hình vài cái lên xuống đã biến mất phía trên những bậc thang dài, tốc độ cực nhanh và không một tiếng động. Không lâu sau, một lão giả mặc y phục chấp sự Thiên Bảo thượng tông thong thả bước xuống bậc thang. Ông râu tóc bạc phơ, thân hình hơi còng, nhìn qua có vẻ già nua nhưng bộ pháp dị thường vững chãi.
“Lão phu Thành Nghênh Tùng, là một trong những chấp sự phụ trách tiếp đón các vị tới tham gia tuyển chọn lần này.”
Lão giả mỉm cười nói:
“Đi thôi, ta dẫn các vị đi ổn định chỗ ở trước.”
Trần Khánh đánh giá lão giả Thành Nghênh Tùng này, trong lòng thầm rùng mình, phát hiện khí tức đối phương thâm trầm như biển, hỗn nguyên nhất thể, vậy mà không cách nào cảm nhận được nông sâu, hiển nhiên vị chấp sự nhìn có vẻ già nua này cũng là một cao thủ.
“Làm phiền Thành chấp sự rồi.”
Tang Ngạn Bình chắp tay hành lễ. Thành Nghênh Tùng khẽ gật đầu, xoay người dẫn đường. Mọi người theo sau ông, bước lên những bậc thang đá cẩm thạch trắng dài dằng dặc kia. Bậc thang cực dài, giống như thực sự không có điểm dừng, thông thẳng tới tầng mây.
“Các vị tới tính là sớm đấy, vẫn còn một đợt tông phái chưa đến nơi.”
Thành Nghênh Tùng không ngoảnh đầu lại mà nói.