Ba ngày sau, tại bến cảng Miếu Nương Nương.
Gió lạnh thấu xương, mặt sông vẫn còn băng nổi. Một con lâu thuyền khổng lồ đen kịt đã kéo buồm chờ xuất phát, thân thuyền đúc bằng gỗ sắt cứng cáp, vượt xa các loại thuyền buôn thông thường. Trên boong tàu, hộ vệ nhà họ Ngô mặc kình trang xanh đứng nghiêm nghị, khí tức trầm ổn, đều là những hảo thủ bất phàm. Đây chính là thuyền buôn vận chuyển bảo ngư của Ngô gia.
Trần Khánh vận bộ kình trang xám đậm gọn gàng, lưng đeo hành trang đơn giản.
“Đợi đến phủ thành ổn định xong, con sẽ viết thư về cho mọi người.”
Hắn cúi người vái sâu chào từ biệt mẹ là Hàn thị và chị họ Dương Huệ Nương. Trước khi đi, hắn đã từ biệt Trình Minh và Tôn Thuận, chỉ báo giờ đi và từ chối việc đưa tiễn vì muốn chuyến đi này diễn ra thấp thỏm, kín đáo.
Hàn thị nén nước mắt, không ngừng dặn dò. Dương Huệ Nương thì nhét vào tay hắn một tay nải, bên trong là áo ấm cô vừa kịp may xong.
“Trần sư phụ, mời đi bên này.” Một quản sự Ngô gia đã đợi sẵn bên cầu thang, vẻ mặt cung kính.
Bước lên boong tàu, rèm cửa khoang thuyền vén lên, bóng dáng Ngô Mạn Thanh xuất hiện. Hôm nay cô không mặc váy áo rườm rà mà thay bằng bộ kình trang gấm xanh thẫm thuận tiện hành động, bên ngoài khoác áo choàng cổ lông cáo tuyết, vừa quý phái vừa nhanh nhẹn. Cô mỉm cười gật đầu với Trần Khánh: “Trần huynh, đường xa gió lạnh, trong khoang đã chuẩn bị trà nóng, mời vào.”
Trần Khánh chắp tay: “Làm phiền Ngô phu nhân rồi.”
Trong khoang bài trí nhã nhặn, ấm áp, ngăn cách hẳn cái lạnh và sự ồn ào bên ngoài. Trên chiếc bàn nhỏ, ấm trà tử sa đang bốc khói nghi ngút, tỏa hương thanh khiết. Hai người ngồi xuống, sau khi thị nữ dâng trà rồi lui ra, trong phòng chỉ còn lại hai người bọn họ.
Thuyền buôn theo tiếng hò hét của chủ thuyền chậm rãi rời bến, tiến vào dòng sông rộng lớn, đạp sóng lao về phía phủ thành. Qua cửa sổ, đường nét huyện Cao Lâm dần mờ nhạt trong sương sớm.
Ngô Mạn Thanh nhấp một ngụm trà, nhìn Trần Khánh qua làn khói nóng, vào thẳng vấn đề: “Phủ thành không như Cao Lâm, nơi đó cá rồng hỗn tạp, sóng dữ nước sâu. Trần huynh lần này đến Ngũ Đài phái, biết thêm một phần là thêm một phần an ổn. Nhân lúc đi đường thủy, Mạn Thanh sẽ nói sơ qua về cục diện các thế lực ở phủ thành cho huynh nghe, coi như giải khuây, cũng mong giúp ích cho huynh.”
Trần Khánh đặt chén trà xuống, nghiêm túc đáp: “Xin được lắng nghe.”