Năm Thế Tông thứ hai mươi tám, mồng chín tháng bảy.
Trước quảng trường Thành Hoàng huyện Cao Lâm, cột cờ dựng lên như rừng.
Hôm nay là ngày chính thức khai khảo Võ khoa.
Nếu thi đỗ Võ khoa, có được công danh Võ tú tài hộ thân, không chỉ được miễn giảm sưu thuế, mà còn được hưởng những đặc quyền mà dân chúng tầm thường khó lòng chạm tới.
Chính vì vậy, kỳ thi Võ khoa này đã trở thành một đại sự tại huyện Cao Lâm, mặc dù sự vinh quang và náo nhiệt của nó thực chất chẳng liên quan gì đến vô số gương mặt tầm thường đang đứng ngoài trường thi.
Trên điểm tướng đài ở phía chính bắc giáo trường, các vị chủ khảo và giám khảo ngồi uy nghiêm, cùng vài tiểu lại chuyên việc ghi chép hầu hạ hai bên.
Quan phục trên người họ màu sắc khác nhau, đỏ xanh đen trắng, sắp xếp chỉnh tề, âm thầm biểu thị đẳng cấp quan vị sâm nghiêm.
Phía dưới là các võ sinh tham gia kỳ thi năm nay, họ đã đứng thành hàng ngũ theo hộ tịch và số báo danh, đen kịt một dải, số lượng lên tới hàng trăm người.
Ai nấy đều thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, mặc đủ loại kình trang ngắn gọn, thắt đai lưng, chân đi giày mỏng đế bằng.
Có người mang nhuệ khí trẻ tuổi như lợi kiếm ra khỏi bao, có người trầm ổn lão luyện như bàn thạch cổ tùng.
Ánh mắt mỗi người đều dán chặt vào điểm tướng đài, có khát khao, có căng thẳng, có hưng phấn, và cả sự quyết tuyệt “phá phủ trầm chu”.
Dưới các dãy hành lang hai bên giáo trường là những phú thương và hào tộc của huyện Cao Lâm.
Dân chúng tầm thường thậm chí không có tư cách bước qua cổng giáo trường.
Gia đình phú hộ nếu nuôi một người đọc sách, dù tốn tiền học phí, bút mực giấy nghiên, nhưng nghiến răng thắt lưng buộc bụng, cả nhà bớt ăn bớt mặc, bỏ những bữa cơm tinh xảo, thì vài năm sau vẫn đủ sức chống đỡ.
Nhưng người học võ thì hoàn toàn khác, sự tiêu tốn như cá kình hút nước, triền miên không dứt.
Thịt tươi, ngũ cốc tinh sạch là thứ không thể thiếu mỗi ngày, nếu không lấy đâu ra sức lực để đánh vào mộc trang hàng nghìn lần?